El Proceso Digestivo
Los alimentos ingeridos son procesados mediante la digestión para obtener los nutrientes necesarios, y éstos se absorben a través de la mucosa que tapiza todo el aparato digestivo.
En el estómago la acidez es muy fuerte, casi no hay microorganismos y se absorbe una mínima parte de lo ingerido: alcohol, ácidos, sales, alcaloides, algo de proteínas y casi nada de agua, grasas e hidratos de carbono.
En el intestino delgado se produce la mayor parte de la absorción: proteínas, hidratos de carbono, grasas, agua y sales.
Hay muy pocos microorganismos en la porción cercana al estómago y algunas bacterias provenientes del intestino grueso en la porción cercana a éste.
En el intestino grueso se produce una importante reabsorción de agua y electrolitos.
Posee una enorme cantidad de microorganismos encargados de la degradación de los restos de la digestión, y de la síntesis de vitamina K, tiamina, nicotinamida, ácido fólico, vitamina B12, biotina, piridoxina, riboflavina, ácido pantoténico y ácido paraaminobenzoico.
El epitelio intestinal actúa como una barrera natural contra bacterias patógenas, antígenos y sustancias tóxicas.
Si se altera la microflora o la mucosa, pueden aparecer patologías funcionales, infecciosas y/o alérgicas.
Del buen estado de la mucosa del aparato digestivo y del equilibrio de la flora microbiana dependará en gran parte el buen estado nutricional y la salud de un individuo.
Prebióticos y Probióticos
Son alimentos que se incorporan a una dieta saludable como complementos nutricionales y apuntan a optimizar las condiciones del aparato digestivo para que cumpla eficazmente su función.
Los prebióticos son hidratos de carbono no digeribles que estimulan el crecimiento y la actividad de bacterias beneficiosas para la flora intestinal.
Al no ser digeridos en la parte superior del intestino, no se absorben, y continúan su recorrido intestinal hasta llegar al colon, donde se convierten en alimento para las bacterias allí presentes.
Son alimentos prebióticos las fibras alimenticias, la lactulosa, la inulina y otros hidratos de carbono similares a la inulina que se usan como sustitutos de azúcares y grasas en la industria de productos lácteos fermentados, galletas, mermeladas, pan y leche.
Los probióticos son microorganismos vivos no patógenos que al ser suministrados en cantidades adecuadas promueven beneficios en la salud del organismo huésped, contribuyendo al equilibrio de la flora intestinal y potenciando el sistema inmunológico, permaneciendo activos en el organismo.
Son probióticos algunas cepas de Lactobacillus (acidophilus, casei, rhamnosus, etc) y de Bifidobacterium (bifidus, longum, etc).
Son alimentos probióticos los yogures frescos y otros alimentos a base de leches fermentadas, por contener este tipo de microorganismos.
Actimel: hoax?
Actimel es marca comercial de una serie de alimentos lácteos probióticos producidos por la empresa francesa Danone.
El principal beneficio que se le atribuye es ayudar a las defensas del organismo, gracias a que contiene una bacteria a la que denominan Lactobacillus casei inmunitas ó L. casei defensis.
El Lactobacillus casei fue descubierto en 1930 por el Dr. Minoru Shirota, investigador de la Universidad de Kyoto, Japón, y creador de la bebida Yakult.
Otras empresas también ofrecen alimentos probióticos que contienen L. casei.
En el caso de SanCor, la empresa lanzó en el año 2006 un alimento simbiótico (probiótico: L.casei + prebiótico: fructanos naturales) como resultado de un emprendimiento conjunto entre la empresa láctea y el Conicet.
Una cadena de mails ha cuestionado que el producto Actimel sea beneficioso en el largo plazo. Informa que Actimel es una sustancia que el organismo generaría naturalmente (en realidad el cuerpo no genera bacterias, solamente las aloja) y que consumir Actimel durante más de dos semanas haría que el intestino dejara de "producir" esas bacterias, especialmente en menores de 14 años.
Como todo hoax, nace de un punto de veracidad, pero la información parcializada y sacada de contexto, genera alarma y confusión en la población.
La información que cita el mail forma parte de la fundamentación del Proyecto de Ley que el diputado entrerriano Raúl Patricio Solanas presentó el 11 de abril de 2007 ante la Cámara de Diputados de Argentina, para incluir una leyenda aclaratoria acerca de los posibles efectos adversos que podría tener el consumo de Actimel por un tiempo prolongado.
(Proyecto de ley-bacteria L. Casei Defensis)
Estudios científicos
En los últimos años numerosas investigaciones han analizado el papel de los microorganismos probióticos en el desarrollo de diferentes enfermedades crónicas como cáncer, alergias, etc, comprobando que tienen un efecto beneficioso en la prevención de las mismas.
Las conclusiones que arrojaron diversos estudios son:
- Se adhieren a receptores del epitelio intestinal impidiendo que lo hagan otros microorganismos productores de toxinas.
- Producen ácido láctico y agentes antibacterianos que inhiben el crecimiento de microorganismos patógenos.
- Estimulan la respuesta inmune (la cantidad de anticuerpos, la actividad de macrófagos, de células T y de Interferón).
- Refuerzan la mucosa intestinal, mejorando su función de barrera.
- Facilitan el rompimiento de proteínas de la leche liberando mayores cantidades de calcio y magnesio.
- Están involucrados en la síntesis de vitaminas del complejo B y folatos.
- Mantienen el equilibrio de la flora intestinal en individuos sanos y ayudan a reestablecer el equilibrio alterado por antibioticoterapia, stress, etc.
No obstante, la gran cantidad de material informativo existente se basa en estudios bastante recientes y hacen mención a que los beneficios de los probióticos y sus mecanismos de acción están en plena etapa de investigación.
Fuentes:
ANMAT: Alimentos Funcionales Probióticos
Prebióticos y probióticos: efectos e implicaciones en la fisiología de la nutrición.
Cámara de Diputados de la Nación - Proyecto de ley Bacteria L. Casei Defensis
